底土に広がるサンゴの森

　底土海水浴場の約150ﾒ-ﾄﾙ沖合から離岸堤にかけての浅瀬に、息を飲むほどのサンゴ礁が広がる。周辺にはのんびりと泳ぐアオウミガメの姿も見られ、「沖縄よりすごいのでは…」との声も出るほどだ。
　底土海岸はＩ型突堤からＴ型突堤をはさんで、キャンプ場下の突堤まで約450ﾒ-ﾄﾙ。ビーチから約300ﾒ-ﾄﾙ沖合には弧を描くように離岸堤（延長約500ﾒ-ﾄﾙ）が整備され、台風時などでも大きな波浪の影響を受けない環境ができた。以前からサンゴの群落はあったが、ここ20年でりっぱなサンゴの森に発達した。　
　水深は6ﾒ-ﾄﾙほど。ファンダイビングのポイントとしては浅すぎる。浮力を安定させるのが難しく、着底してサンゴを壊しやすいためだ。ここ数年、注目されてきたのはシュノーケリングを楽しむ人が増え、体験コースをメニューに加えるショップがでてきたため。地元ガイドに案内されたお客さんは、壮観なサンゴの広がりと、ウミガメとの遭遇に感動する。
　人工的なものでも、まわりが囲まれているので一見穏やかそうに見えるが、ダイバーや海水浴客が流される事故は少なくない。中に入り込んだ海水がバケツから水があふれるように、外側に向かって強い潮流をつくるためだ。この潮通しの良さもサンゴの生育には適している。
　今から20年以上前、海水温の上昇や海洋汚染でサンゴ礁の白化現象や死滅が世界的な課題になった。1997年には世界中の研究者やNGO、ダイバーらによってサンゴ礁の生態系を調査するプロジェクトが始まり、99年には50カ国250の地点に広がった。
　八丈島では2002年7月、コーラルネットワークジャパンと、三根・レグルスダイビングの共催で、底土海岸でサンゴの被覆度や健康度を調査する「リーフチェック」が実施された。等水深線に沿って100�bの測線を引き、0.5ﾒ-ﾄﾙ間隔で底質タイプを記録したところ、約39％がサンゴに覆われていた。
　翌03年は旧八重根港の「サンゴのお山」と呼ばれたポイントで、04年は神湊漁港内で調査が実施され、それぞれ被覆率は23％と8％ほどだった。調査は継続されていないが、底土以外では台風による波浪や港湾工事で砂や泥をかぶるなどの影響を受け、サンゴ群落の安定した成長は見られない。
　人工的に造成された底土海浜だが、サンゴ礁の発達やアカウミガメの産卵など、自然はたくましくそこに新たな生命を育んでいる。